“三关”是禅宗的专有名词，说的是修行证悟的一种过程。禅修的目的就是要开悟，悟了以后，才能算是真正的修行。那么，开悟是要悟什么呢？就是要悟心，心即是道，悟了这一念心，就见到了自己的本心本性。
但是，开悟也有深浅之分，大体可以分为三个次第：初关、重关、生死牢关。初关就是破本参，比如用参话头的方法，参念佛是谁，时时刻刻提念、照念，时时刻刻地参，忽然一下子将疑团打破，这样就开悟了。
那么，为什么要疑呢？因为当我们在疑的时候，身心世界统统放下，疑情成团，这个团就是一个定境。所谓“大疑大悟，小疑小悟”，因为大疑，这个疑团才深，小疑则疑团不深，疑团不深就不能够把我们的烦恼伏下去。
如此又深又切，才能把我们的身心世界完全否定，这也就是禅宗所说的大死一番，将自己及整个世界通通否定掉，身心俱捐，只有当前这一念心。我们说有念是众生，无念即是佛，修行就是要澄清当前这一念心，澄清了以后就是一个绝对的境界。这绝对的境界里面什么都有，一切智慧神通妙用，过去现在未来，通通在这一念心中。但是，我们的妄想很多，要想达到这个绝对的境界，就必须要下一番功夫。
打破疑团，除了靠自己来参破，也有依着善知识的启迪或棒喝而开悟的。有的人也不需要参话头，由看经、听佛法也能开悟，这种开悟则是由理上来悟。比如，往昔释迦牟尼佛讲经说法，座下的人听到佛法，也有很多开悟的。
这里不是用参话头的方法，而是从闻思修三慧下手。比如，有人跟我们讲空的道理，说到我空、法空，我们当下根据这个空的道理来思惟，能想的这念心和所想的这个空的道理，能所一剎那间相应了，能所一如，当下契入无为的境界。